在现代社会中，大众传播执行着极为重要的社会功能。关于大众传播功能的具有代表性的观点主要有以下几种：
（1）拉斯韦尔的“三功能说”
在传播学研究史上，最早对传播的社会功能作出较全面分析的是H·拉斯韦尔。他在1948年发表的《传播在社会中的结构与功能》一文中，将传播的基本社会功能概括为以下三个方面：
①环境监视功能。自然与社会环境是不断变化的，只有及时了解、把握并适应内外环境的变化，人类社会才能保证自己的生存和发展。在这个意义上，传播对社会起着一种“嚓望哨”的作用。
②社会协调功能。社会是一个建立在分工合作基础上的有机体，只有实现了社会各组成部分之间的协调和统一，才能有效地适应环境的变化。传播正是执行联络、沟通和协调社会关系功能的重要社会系统。
③社会遗产传承功能。人类社会的发展是建立在继承和创新的基础之上的，只有将前人的经验、智慧、知识加以记录、积累、保存并传给后代，后人才能在前人的基础上做进一步的完善、发展和创造。传播是保证社会遗产代代相传的重要机制。
拉斯韦尔的观点被称为传播的“三功能说”。这三项功能是包括人际传播、群体传播、组织传播在内的一切社会传播活动的基本功能，大众传播不仅具备这些功能，而且起着突出重要的作用。
（2）赖特的“四功能说”
美国学者C·R·赖特在《大众传播：功能的探讨》（1959年发表）中，继承了拉斯韦尔“三功能说”，并在此基础上围绕大众传播的社会功能问题提出了“四功能说”：
①环境监视。大众传播在特定社会的内部和外部收集和传达信息的活动。这里包括两个方面，一是警戒外来威胁，二是满足社会的常规性活动（政治、经济、生活）的信息需要。
②解释与规定。大众传播所传达的信息中通常伴随着对事件的解释，并提示人们应该采取什么样的行为反应。“解释与规定”的目的是为了向特定力一向引导和协调社会成员的行为，其含义与拉斯韦尔的“社会协调”是一致的。
③社会化功能。大众传播在传播知识、价值以及行为规范方面具有重要的作用。这个功能，与拉斯韦尔的“社会遗产传承”功能是相对应的。
④提供娱乐。大众传播中的内容并不都是务实的，其中相当一部分是为了满足人们的精神生活的需要，例如文学的、艺术的、消遣性、游戏性的内容等。
（3）施拉姆对大众传播社会功能的概括
对拉斯韦尔和赖特的观点，W·施拉姆曾在1982年出版的《男人、女人、讯息和媒介》一书中，从政治功能、经济功能和一般社会功能三个方面进行了总结。施拉姆把环境监视、社会协调和遗产传承归入政治功能的范畴，而把社会控制、规范传递、娱乐等归入一般社会功能的范畴。他的重要贡献是明确地提出了传播的经济功能，指出了大众传播通过经济信息的收集、提供和解释，能够开创经济行为。
（4）拉扎斯菲尔德和默顿的功能观
关于大众传播的社会功能，拉扎斯菲尔德和默顿特别强调了大众传播的三种功能：
①社会地位赋予功能。指大众传播具有提高个人、群体和事物的社会知名度和地位、扩大其社会影响的作用。
②社会规范强制功能。大众传媒通过将偏离社会规范的行为公诸于世，能够唤起社会的普遍造责，将违反者置于强大的社会压力之下。
③作为负面功能的“麻醉作用”。指大众传播将现代人淹没在表层信息和通俗娱乐的滔滔洪水当中，人们每天在接触媒介上花费大量的时间和精力，过度沉溺于媒介提供的表层信息和通俗娱乐中，降低了积极参与社会实践的热情，不知不觉地失去社会行动力，而满足于“被动的知识积累”。
总之，大众传播作为现代社会中具有普遍影响的社会信息系统，其功能是复杂的和多方面的，任何一种分类都不可能概括它所有的功能。大众传播既有积极的社会功能，也有消极的、负面的社会功能。传播学研究的任务，正在于找到正确发挥大众传播积极功能的机制和规律，而最大限度地防止其消极功能可能对社会造成的危害。
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